Skolorna i 1800-talets England var brutala och kompromisslösa institutioner. Charlotte Brontes Lowood-skola Jane Eyre är en typisk flickskola för denna era, och dess skildring härrör från författarens egna erfarenheter vid Clergy Girls’ School, som ligger i Cowan Bridge, en by i grevskapet Lancashire.
När apotekaren Mr. Lloyd frågar om barnet Jane skulle vilja gå i skolan, minns huvudpersonen sin barnflicka Bessies observationer att skolan var “en plats där unga flickor satt i lager, bar ryggtavlor och måste vara extremt framstående och exakta” ( I, 3, sid.25).
Bessies kommentarer återspeglar verkligheten av skolgång för många flickor i början av 1800-talet, samtidigt som de förutser Janes ansträngande upplevelser i Lowood, där studenter misshandlas och bostäder, sanitet och försörjning är alla av mycket dålig kvalitet. . Dessa aspekter illustreras livfullt i flera passager, såsom serveringen av bränd gröt till flickorna vid frukosten: “Jag såg en universell manifestation av missnöje när ångorna från måltiden mötte näsborrarna hos dem som var avsedda för svalan” (I , 5, s.45), och bristen på uppvärmning i byggnaden: “i morse var vi tvungna att ge upp tvättceremonin: vattnet i kannorna var fruset” (I, 6, s. 52).
Många av dessa incidenter är hämtade från Charlottes egna upplevelser på Cowan Bridge School, liksom flera av karaktärerna i dem.
Rektor och kassör för Lowood School är Mr. Brocklehurst, en mörk, from man som driver institutionen för bästa möjliga pris. När Jane träffar honom första gången är det flyktiga intrycket hon får vid första anblicken det av en “svart pelare!” (I, 4, sid. 31). Mr. Brocklehurst har ett original i pastor William Carus-Wilson (1791-1859), grundaren av Clergy Daughters’ School. Carus-Wilson var en kalvinistisk evangelist, prästvigd 1816. Han var också son till en välmående godsägare. Avslöjanden om Carus-Wilsons ledning av skolan orsakade mycket kontroverser under de följande åren.
Den snälla föreståndaren Miss Temple som Jane utvecklar en nära vänskap med har en motsvarighet från verkligheten i Ann Evans, som var föreståndare för Cowan Bridge School. Charlottes gynnsamma skildring av Miss Temple ses som en “beroende hyllning” till karaktären Ann Evans.
En annan anställd på Lowood som var modellerad efter en riktig person är Miss Scatcherd, historia- och grammatikläraren som skoningslöst mobbar Janes vän Helen Burns. Miss Scatcherd är tydligen baserad på en fröken Andrews, som undervisade på Cowan Bridge School när systrarna Bronte gick, och Charlottes skildring av henne är raka motsatsen till Ann Evans. I själva verket, tillsammans med John Reed, är Miss Scatcherd utan tvekan romanens mest obehagliga karaktär. I henne Charlotte Brontes livElizabeth Gaskell antyder Miss Andrews hårda beteende, grymheter återberättade i Lowood-delen av Jane Eyresom när Helen blir upprörd över Miss Scatcherd för att hon hade sina naglar smutsiga, trots att hon inte kunde tvätta dem på grund av att vattnet frös den morgonen.
Karaktären Helen Burns tros vara modellerad efter Charlottes äldre syster Maria, som dog av konsumtion 1825, bara 11 år gammal. Hon utvecklade sjukdomen från sin ohälsosamma miljö på Clergy Daughters’ School. Charlotte själv hävdade att skolbrist också permanent påverkade hennes hälsa, och att hon inte överdrev någon detalj i sina beskrivningar av Lowood jämfört med skolan vid Cowan Bridge.
